Duizend levende krokodillen in Rhenen

Het idee

De economische crisis was voor Cor Ouwehand een reden om het roer om te gooien. Toen de omzet van zijn Hoenderpark terugliep besloot hij het bedrijf te verkopen en zijn eigen dierenpark te beginnen. Maar niet voor hij verschillende dierenparken in Europa had bezocht om ideeën op te doen. Hij zocht manieren om dieren in een zo natuurlijk mogelijke omgeving te houden. Cor gaf een architect de opdracht voor de bouw van een dieren- en wandelpark.

De start

Ouwehands Dierenpark opende haar deuren op 18 juni 1932. Het park begon met een bescheiden aantal hokken met dieren. Maar al gauw volgde een olifantenverblijf, aquarium en een zelfgebouwde leeuwenrots. De echte publiekstrekker was de 1000 krokodillenshow, eerder te zien in Berlijn en Parijs. Reclame voor die show maakte Ouwehand met een luchtballon en een auto met daarop een grote afbeelding met krokodillen en de tekst ‘1000 krokodillen op de Grebbeberg’. Een wereldattractie en uniek voor Nederland. Bezoekers mochten deze dieren zelf voeren met stukken vlees die te koop waren in het park.

De onderbreking

Dat er ook nadelen kleefden aan de locatie van Ouwehands Dierenpark bleek wel toen de dreiging van de Tweede Wereldoorlog steeds sterker werd. Met de Grebbeberg als strategische militaire positie had men bij de bouw van het dierenpark al rekening gehouden. Er lag een evacuatieplan voor Rhenen klaar. Dat trad op 10 mei 1940 in werking: de dag van de Duitse inval. Voor Ouwehands Dierenpark werd besloten om de wilde, ofwel gevaarlijke dieren te doden. Deze zouden kunnen losbreken wat gevaarlijk zou kunnen worden. Cor Ouwehand schoot ze zelf, omdat hij de dieren zo min mogelijk wilde laten lijden. Hij was daar zeer van ontdaan. De oorlogsjaren laten ook in Ouwehands Dierenpark een spoor van vernieling na. Maar het lukt Cor Ouwehand en zijn personeel om de poorten van het park te heropenen. Op 18 juni 1942, opende Ouwehands Dierenpark zijn poorten weer. Tegelijk met de viering van het 10-jarig bestaan van het park.

De ondernemersgeest van Ouwehand is vandaag de dag nog steeds voelbaar. Zo is het park decor geweest voor tv opnames van ZOOP en zijn er veel unieke en bedreigde diersoorten te zien, waaronder twee reuzenpanda’s uit China.

Bronnen

http://resources.huygens.knaw.nl, Ouwehand [Azn.], Cornelis Willem (1892-1951)

www.zoosite.nl, Ouwehands geschiedenis

 Andere Tijden, Ouwehands Dierenpark

Stichting De Greb heeft een mooi foto-album gepubliceerd, met onder andere beeld van de krokodillen.