Wi-Fi: een Nieuwegeinse uitvinding

De National Cash Register Company (NCR) ontwikkelde zich na 1945 tot een belangrijke kracht in de ontwikkeling van de computer- en communicatietechnologie. In 1963 werd in Nederland een NCR Laboratory ingericht, eerst in Zeist, daarna in Utrecht en ten slotte in Nieuwegein (1983). Deze gemeente werd vaak aangeduid als ‘voorstad’ van Utrecht om te voorkomen dat buitenlandse relaties de stadsnaam zouden verhaspelen tot Neujegein, Newgejein, Niuwgiene, Wiewjnein!

Draadloze verbinding niet sexy

Er bestaan diverse lezingen over het ontstaan van de idee voor een dráádloos computernetwerk; was het naar aanleiding van een pijnlijke kopstoot onder een bureaublad tijdens het verleggen van kabels of ontstond zij tijdens creatief overleg van enkele NCR-medewerkers in een McDonald’s? Veel onderzoekers en technici zijn betrokken geweest bij de totstandkoming van WaveLAN-netwerken. Vic Hayes (1941), Cees Links (1957) en Bruce Tuch (1957) worden vaak aangeduid als de ‘uitvinders’ achter de ontwikkeling en standaardisatie van draadloze communicatie. Deze ‘peetvaders’ legden de basis voor een nieuwe technologie. Maar er was nog geen markt voor. De vaste kabels bleken nog steeds een betrouwbaarder datatransportmiddel. Draadloze verbindingen waren te onzeker en op de personal computer gericht; niet sexy! Pas tijdens de internet bubble (2000) wist de draadloze LAN zich volledig te ontwikkelen.

Steve Jobs en de doorbraak van WaveLAN

Na 2000 verschenen steeds meer producten die gebruik maakten van de draadloze netwerken. Rond 1998 bleek zelfs Steve Jobs (1955-2011) geïnteresseerd. Apple zocht ‘iets nieuws’. Het paradepaardje werd de toepassing van draadloos netwerk in een draagbare laptop. Zo werd niet de telecomindustrie maar de computerwereld de aanjager voor de doorbraak van WaveLAN. De term Wi-Fi bestond toen nog niet. Door de opkomst van het Internet en de laptops droeg Apple enorm bij aan de ontwikkeling van WaveLAN. De eerste laptop met WaveLAN was de Power Mac G3 B&W (21 juli 1999).

De bijdrage van ‘Nieuwegein’

De Nederlandse kennisinfrastructuur heeft een cruciale rol gespeeld bij de ontwikkeling van Wi-Fi. Vooral ‘Nieuwegein’ was betrokken bij het langdurige standaardisatieproces. Een open standaard betekende een grotere afzetmarkt. Zo werd het fundament gelegd voor toekomstige generaties van hoge(re) en snelle(re) draadloze LAN’s. Wereldwijd werd regelgeving vastgesteld. In 1999 werd de Wi-Fi Alliance (Austin, Texas) opgericht om Wi-Fi-technologie te promoten, producten te testen en de interoperabiliteit te certificeren.

It all started in the ‘inspiring’ new town, the Smart City of Nieuwegein!

Het succes van Wi-Fi

Wi-Fi is geen afkorting van Wireless Fidelity, maar de naam is een duidelijke knipoog naar de audioterm ‘HI-FI’ (High Fidelity). Wi-Fi met het bekende yin-yang-logo werd snel door de consument opgepakt en in veel talen opgenomen. Tegenwoordig wordt vaker de term WLAN gehanteerd met de begrijpelijkere betekenis: Wireless Local Area Network. Wat de exacte oorsprong van de naam Wi-Fi ook moge zijn, het succes van Wi-Fi toont aan, dat het gebruik van een modieuze naam bijdraagt tot het succes van nieuwe technologie. Maar al met al blijft het amper te bevatten dat … it all started in the ‘inspiring’ new town, the Smart City of Nieuwegein!